Перевалило за полночь. Небольшая компания скаутов, из тех, кто был еще способен сопротивляться сну, осталась возле костра, когда все уже разбрелись по своим палаткам. Звучала гитара, шумели сосны, а неподалеку спокойно несла свои воды Волга.
- Луна-то сегодня какая! - откинулась на “пенку” одна из девушек.
- Точно. - протянул высокий парень в камуфляже и оглянулся на недалекий лес. - Что-то сегодня монстрики наши тихие!
Действительно - из соседнего, скрытого за лесом лагеря, где стоял партнер скаутов по Играм (какой-то военизированный клуб), не доносилось ни звука.
- А что они вообще здесь делают? - спросил кто-то.
- А это традиция. Они в Играх на острове уже несколько лет участвуют. Так что они просто необходимый элемент. Кроме того, никто, кроме них, не хочет быть на Играх Темными.
- Это гоблинами, что ли? - с отвращением спросила девушка.
- Ну почему же сразу гоблинами? Просто Темными. Кстати, сегодня отличная ночь для жертвоприношения...
- Чего? - удивилась все та же девушка.
- Ты в первый раз на Играх? - спросил парень в камуфляже.
- Да.
- Ну, тогда все понятно! Постарайся сегодня далеко от лагеря не отходить.
- Почему?
- Отойдешь - узнаешь.
- Да они, если захотят, и из палатки ее вытащат. Да так, что никто не заметит. - подал голос еще один парень.
- Да, они могут. Помнишь, в прошлом году...
- Пугаете? - перебила их девушка.
- Да нет.
- Пугаете-пугаете!
- Да очень нужно тебя пугать!
- А я не боюсь!
- Ну и не бойся!
- Не боюсь! - девушка мотнула головой, и ее светлые волосы рассыпались по плечам. - Пойду искупаюсь!
- Ну иди-иди!
Девушка вскочила и направилась в сторону реки.
- Ирина! - окликнули ее от костра.
- Да! - донеслось из темноты.
- Не говори потом, что мы тебя не предупреждали!
- Ладно!

Прошло минут пятнадцать. Потом откуда-то от реки с шипеньем взлетела красная ракета.
- Все. - сказал кто-то у костра.
- Ага. Это их ракета.
- Ну. Помнишь, как они в прошлом году возмущались насчет того, что не придумали черных ракет?
- А как же! Помню!
- А что все-то? - испуганно спросила еще одна девушка.
- Оприходовали нашу Иришку. Видно, действительно именно ее выслеживали.
- Да может первую попавшуюся взяли?
- Вряд ли. Они так не делают. Да, теперь только утром вернется.
- А кто ее оприходовал?
- Как кто? Темные, конечно!
- А что они с ней делать будут?
- Погоди, утром она сама все расскажет.
- А...
- Все, спать пора! Пошли в палатку!

Ирина спустилась с пригорка и вышла на тропинку, ведущую к Волге, прямо на отличный песчаный пляж. Немедленно ей показалось легкое движение в соседних кустах. Она помотала головой и, закусив губу, упрямо пошла вперед. Внезапно легкий ветерок, дувший с реки, утих, и до девушки донеслись обрывки разговора, идущего шепотом:
- ...нарьок! Это было что-то!
- А ты где был?
- Как где? Где и все остальные - в первой линии обороны!
- Чем занимался?
- Из нас расчет катапульты сформировали.
- А, понятно!
- Т-с-с-с! Она может услышать!
- Ну и что?
- Массаракш! Испугается!
- Кого?
- А кто ее брать должен?
- По-моему, Джаргал.
- Ну, этот точно напугает. Лучше бы Капитан с Дамерой. У них это изящней получается.
- Долгая практика?
- А ангел их знает!
- Кстати, видел, какая сегодня ночь?
- Полнолуние.
- Точно. Значит, сегодня веселимся.
- По любому...
- Слушай, по-моему, она нас слышит!
- Почему?
- Ветер утих!
- А, блин!..
Однако ветер снова появился, и шепот исчез. Напуганная Ирина рванула по тропинке вперед и совершенно неожиданно вылетела на пляж. Да, ночь сегодня была поистине великолепна! Тронутое легкой рябью полотно Волги наискось перерезала лунная дорожка, играющая чистым серебром. Противоположный берег терялся во тьме, и только огоньки деревень и турбаз негусто усеивали его у самого среза воды. И тишина! Чарующая, волшебная, прерываемая лишь едва слышимым шепотом волн на прибрежном песке...
- Хей-я! Хей-я! Хей-я! - полетело внезапно с воды.
Ирина пригляделась и ахнула: из-за соседнего острова выходил длинный черный корабль с головой дракона на носу, пеня реку двумя рядами весел.
- Волны за кормой,
Волны на носу,
Волны по бортам,
Волны нас несут!.. - пели на корабле.
- Хей-я! Хей-я! - монотонно выдыхали гребцы.
Пока девушка смотрела, корабль вышел на середину Волги и ушел в тьму вниз по течению.
- Вот это да! - восхищенно прошептала Ирина, но тут неподалеку раздался вой.
Он был не волчий, не собачий. Создавалось впечатление, что тот, кто выл, делал это не на выдохе, а на вдохе. Поэтому вой иногда сбивался на рев. Ирина вскрикнула и бросилась бежать обратно к лагерю, оглядываясь назад. И уткнулась носом в кого-то. Этим кем-то оказался высокий парень с худым, бледным лицом, светлыми волосами, стянутыми в “хвост”, кутающийся в черный плащ.
- П-п-привет!.. - выдавила из себя девушка.
Парень в ответ улыбнулся, показав ряд острых зубов с длинными клыками. Ирина тут же приготовилась кричать, но он взмахнул рукой, и ее рот оказался залепленным чем-то вроде лейкопластыря. Мгновением спустя на Ирину упал тесный мешок, прижавший руки к бокам. Несколько рук аккуратно подняли ее.
- Не бойся!.. - прошелестел чей-то голос возле самого ее уха.
- Ракету! - повелительным тоном сказал кто-то.
Громко хлопнуло и зашипело, удаляясь вверх.
- Пижон ты, Джаргал!
- Это почему это?
- Не мог это как-нибудь попроще сделать?
- Каждый это делает по-своему. Я - так!
- Ну ладно, ладно!
И Ирина почувствовала, что ее куда-то несут...

...Высоко-высоко в небе промчался печальный, тягучий звук, как будто дули в большую раковину. А если бы кто смотрел вверх, то ему показалось бы, что по небу прошлась легкая рябь, как по воде. И луна, словно действительно отраженная в воде, на секунду поморщилась, а звезды затрепетали, как огоньки свечек под слабым порывом ветра...
...Что-то или кто-то пролетел над самым лесом, оглашая ночь тихим свистом крыльев и заставив слегка прошелестеть верхушки деревьев...

Вскоре Ирину опустили на что-то мягкое. И сейчас же раздался недовольный голос:
- Опять на мой спальник! Народ, заколебали!
- Да ладно тебе! Пусть полежит, ей скоро на алтарь.
- Хак! - послышались удаляющиеся шаги.
- Сейчас я сниму с тебя мешок и пластырь, а ты пообещаешь мне не кричать и не дергаться, хорошо?
Вопрос был явно адресован Ирине, и она согласно промычала.
- Вот и ладненько!
Рванулся в глаза свет костра. Девушка удивленно заморгала, села и сама отодрала кусок липкой ленты со рта.
- Пришла в себя? - наклонился к ней сухощавый парень в “афганке” и черном берете. - Можешь называть меня Капитаном. А тебя как звать-величать?
- Ириной.
- Хм... Ириной... Ладно, сиди пока. Вот тебе варенье, лимонад и печенье. Добро пожаловать в наше буржуинство.
Машинально взяв бутылку, Ирина огляделась: ровным рядом стояло несколько палаток, колыхался забор из маскировочной сетки, и на все это бросал свои отсветы большой костер в треугольном, как заметила Ирина, кострище. Совсем рядом с ней светловолосый парень вынул изо рта вставные челюсти, пощелкал в воздухе клыками и улыбнулся девушке. Чуть правее возвышалась сторожевая вышка, на которой виднелась фигура часового с прибором ночного видения на глазах.
- Сэр Радар! - окликнули его. - Вы будете чай?
- Еще раз Радаром назовете, я спущусь и буду не чай, а зверствовать!!
- Ладно, не будем!...
Несколько человек сидели у костра, и тоже звучала гитара. Ирина прислушалась - песня была незнакомой, печальной и медленной. На недавнюю пленницу никто и внимания не обращал.
Но недолго.
Из темноты вышел полный парень в черном плаще с глубоким капюшоном:
- Пора! - сказал он, и все взгляды обратились к Ирине.
- А подойдет? - с сомнением спросила девушка, тоже в черном.
- Каргоночка, да демон с тобой! Посмотри ей в глаза, ни тени страха! Конечно, подойдет!
- Да тебе любая подойдет, массаракш!
- Ну почему любая? - выбрался в круг света коренастый парень с коротким “хвостом” черных волос и совершенно сумасшедшими глазами. - Тебя бы я, например, в жертву приносить не стал!
- Блин на фиг компот! Это еще почему?
- А ты мне дорога, как память!
- Ты мне память не трожь!
- А я жертвой несколько раз была...
- Во имя черного Хорро?
- Его самого.
- Ясненько...
- Ну все! Тихо!
Стало слышно только треск костра. Парень в черном плаще протянул руку Ирине:
- Пойдем!
- Куда?
- Как это куда? На алтарь! Ты же у нас сегодня жертва!
- Пойдемте. - тихо сказала Ирина, вызвав тем самым целую бурю положительных эмоций у обитателей лагеря.
Ирине накинули на плечи плащ, тоже черного цвета. Полный парень встал впереди, а все остальные замкнули девушку в кольцо. Полыхнули факела.
- Только смотрите, случайно свастикой не постройтесь!
- Постараемся.
- Очень?
- Изо всех сил!
- Ну тогда ладно...
Странная процессия двинулась в путь, выйдя из лагеря через сделанный проход в масксети. Шли, правда, недолго - минут пять - пройдя через широкое поле, оказались снова в лесу, на большой поляне, в центре которой возвышался большой плоский камень. Все остановились, и факела окружили поляну по периметру. Полный парень, видимо своего рода распорядитель, молча указал на Ирину и на камень. Тут же девушку подхватили на руки, положили на камень и принялись аккуратно привязывать к нему. Когда все было сделано, распорядитель шагнул вперед.
- Внимание! - сказал он, и в его руке блеснул кривой меч. - Начинаем!
Послышался гул многих голосов, и факела пришли в движение, сдвинувшись ближе к камню. Распорядитель скинул капюшон и, сняв оказавшиеся под ним очки, огляделся. Ирина вздрогнула - что-то не совсем человеческое было в его взгляде. Зрачки больше напоминали глаза собаки...
Или волка!..
- Ин така, Гарулис! - крикнул распорядитель, и все подхватили этот крик. - Сегодня, в благословенную ночь первого летнего полнолуния, позволь нам принести богине Луны нашу скромную жертву! И да не минут нас ее милости! И да будет она вечно указывать нам путь и светить нам во тьме! Ин така, Ата!!!!
И тут он перешел на какой-то незнакомый язык, в котором иногда мелькало уже знакомое Ирине “Ин така”, но всегда с разными окончаниями. Факела снова начали движение, на этот раз по кругу, то приближаясь к камню, то удаляясь от него. Появилась и стала громче какая-то незнакомая песня под аккомпанемент топота и хлопков. Жрец, как теперь поняла Ирина, снова вытащил свой меч и шагнул к ней, занося его над головой. Лицо парня превратилось в маску, застывшую и страшную, с пылающими красным светом глазами и торчащими из раскрытого рта клыками, по которым неторопливо стекала вниз желтоватая слюна. Меч взлетел вверх, и последнее, что увидела Ирина, это того самого парня, который напугал ее на тропинке вставными клыками. Он был еще бледнее обычного, какой-то подобравшийся. Словно в трансе он сделал два шага к камню и тоже открыл рот, усеянный длинными острыми зубами, а из его кармана на траву выпала пластмассовая челюсть... Меч со свистом ринулся вниз, наступила тьма...
Среди тишины раздался голос:
- Все?
- Да вроде.
- Ну, тогда зажигайте свет.
Вспыхнуло несколько фонариков.
- Факела соберите!
- А как же! Мы их еще в следующем году использовать будем.
- Еще как.
- Эй, кто-нибудь! Отвяжите нашу жертву от алтаря!
- Айн момент, герр официр!
Ничего не видящая в темноте Ирина почувствовала, как кто-то срезал веревки с ее рук и ног.
- Испугалась? - спросил ее жрец.
- Еще как!
- Крутое зрелище.
- А как это у вас получается?
- Что?
- Ну, клыки эти, глаза?
- А, - смутился парень, - так, грим. Короче: спецэффекты, призванные придать действу должный антураж. Пойдет?
- Ага.
- Ну пошли.
- Куда?
- А куда хочешь? Можно к нам в лагерь до утра. А можем тебя до вашего лагеря довести. Так как?
- Я не знаю.
- Ну, спать хочется?
- Да.
- Тогда иди к себе. Сейчас мы тебе провожатого дадим. Эй, кто хочет быть проводником этой юной леди?
- Я! Я! Народ, я ее брал, мне и вести!!
- “Кто девушку ужинает, тот ее и танцует?”
- Ага!!
- Так! Значит пойдет... - жрец скользил глазами по ребятам.
- Ну кто?
- Пойдет Капитан!
- Ну вот! Как жертву надо, так Джаргал, а как потом ее до лагеря вести, так Капитан!
- Вечно ему везет, блин!
- Слушай, - наклонился к Ирине жрец. - А правда тебя Ирина зовут? Мне Капитан говорил.
- Да.
У жреца дернулась правая щека, и он скривился как от зубной боли:
- Ох... Ладно, идите!
- А можно...
- Что? Опять на алтарь?
- Нет. Можно мне завтра прийти к вам в гости?
- О боги! Да ну конечно! Будем только рады!
- Ну, тогда до свидания!
- До свидания! До свидания! До скорого! Пока!..

- Капитан.
- Да?
- А почему жрец так дернулся, когда я свое имя назвала?
- Почему? Скажем так: у него слишком много негативных воспоминаний, связанных с этим именем.
- Каких?
- Слушай, тебе интересно, ты у него и спрашивай. Завтра.
- Хорошо...
Над головами идущих медленно проворачивались созвездия, и Луна освещала их дорогу. Когда они вышли на поле, за которым стоял скаутский лагерь, в небе снова пролетел тягучий печальный звук. А вслед за ним что-то ярко сверкнуло, и поднявшая голову Ирина с удивлением обнаружила возле Большой Медведицы новую звезду, крупную, яркую, сияющую каким-то странноватым красным светом.
- Ой, Капитан, смотри! Это что, Марс?
- Где?.. О, боги!!
- В чем дело?
- Жертва принята!
- Что это такое?
- Это - Ржавая Звезда! Она появляется только раз в году. Сегодня.
- И что это значит?
- Это значит, что скоро наше королевство снова станет могущественным, и великая королева Гарулис снова возьмет... - он замолк, оборвав себя на полуслове. - Заболтался я с тобой, пошли!
- Какое королевство? Какая королева?
- Первый раз вижу столь любопытную жертву. Идем!
Сколько ни старалась Ирина, до самого лагеря Капитан не проронил ни слова. Он довел ее до палаток, молча кивнул, развернулся и пошел назад. Едва он скрылся за дальними кустами, как оттуда с шумом вылетела большая птица, и с хриплым карканьем улетела прочь.
- Ну что, вернулась? - донесся из палатки сонный голос.
- Да.
- Что-то рано.
- Так получилось.
- Ну и как все было?
- Не знаю...
- Понятно.

...Снова прилетел вой. Тот же самый. Но теперь Ирина почему-то не испугалась его. Она улыбнулась и полезла в спальный мешок...
...И ей приснилось, что она сильная, гибкая пантера, бегающая среди джунглей...