На широкий мраморный стол легли ручка, бумага и маленькая черная коробочка. Молодой парень, сидевший за ним, вздрогнул и испуганно посмотрел на принесшего все эти вещи человека: невысокого, невзрачного, бледного... “Продавец смерти” - подумал парень.
- Как Вас зовут? - голос Продавца тоже был бесцветен и сер.
- Фат Лодгер.
- Сколько Вам лет?
- Девятнадцать.
- И Вы действительно решили принять участие в этой войне?
- Да.
- А не рановато Вам? - в вопросе прозвучала ирония, но лицо Продавца осталось неподвижным.
- Я думаю, что нет. А Вам не все равно?
- Мне? Да, мне все равно. Абсолютно. Ладно, на какой стороне Вы хотите воевать? Империя или Республика?
- Империя.
- Хорошо. Подпишите здесь и вот здесь. Разрешите еще вопрос?
- Да, конечно.
- А почему именно Империя?
- У меня за нее друг воевал. Лучший. И его убили. Теперь я еду за него мстить.

...Солнечные брызги скачут по прозрачным стеклам и приятно щекочут глаза. Просыпаться так не хочется, но Гор уже стучит прутиком по окну и напоминает, что они договорились на сегодня пойти к запруде и ловить раков. Он вскакивает с кровати, натягивает одежду, распахивает окно и выпрыгивает во двор, где его уже ждет Гор...

Продавец тряхнул головой, словно отгоняя видение.
- Значит, мстить... Хорошо, желаю Вам удачи!
Он встал и протянул парню руку, давая понять, что разговор окончен.
- Вам в третью комнату, а потом на транспорт. Ну, это Вам там расскажут.
Рука у него была холодная и вялая. Когда парень вышел, Продавец подошел к окну, за которым уже третий месяц шел дождь, и приложил ее к стеклу. На нем не осталось следа.

Еще один снаряд разнес на куски крупнокалиберный пулемет вместе с его расчетом. Приподнявшись со дна окопа и стряхнув с головы землю, сержант огляделся:
- Эй, бойцы! К оружию!!
Из сотни бесформенных кулей в траншее зашевелился всего один. Республиканская рота перестала существовать. Где-то неподалеку зарычали двигатели имперских тяжелых танков и послышалась веселая перекличка пехоты. Сержант сел, привалившись к стенке окопа, и устало снял с головы каску.
- Сержант!.. Сержант!.. - тихо позвал его оставшийся в живых солдат. - Что нам теперь делать?! Что делать!??! - его голос сорвался на крик.
- Первый приказ - молчать! - сержант выбил из портсигара сигарету и прикурил от раскаленного снарядного осколка. - Будем умирать.
- Как умирать?.. - взгляд солдата выдавал растерянность.
- Очень просто и по возможности - героически. Сейчас докурю и буду стрелять по имперцам, а ты, если захочешь, то можешь присоединиться. Все равно нам не жить. Кстати, может, хоть познакомимся напоследок, а?
- Давай. - солдат привалился к стене напротив сержанта.
- Сержант Долорен, Роген, вольный город. На войне третий раз по разовому контракту на три года. А ты?
- А я первый раз.
- А откуда?
- Мит-Долен, Морская Федерация. Шорт.
- Чего?
- Это фамилия моя такая.
- А имя?
- Я думаю, теперь это уже не важно.
Лязг гусениц приближался. Над окопом пронеслась яркая цепочка трассеров.
- Ну что, передохнул? - сержант нахлобучил каску, встал и прижал к плечу приклад противотанкового ружья. - Поехали?
Солдат закрыл глаза, несколько раз глубоко вздохнул и встал за станковый пулемет:
- Поехали. Приятно было познакомиться, сержант Долорен.
- И мне тоже, рядовой Шорт.
Гулко бухнуло противотанковое ружье, и звонко затакал пулемет.

- Поздравляю вас, Першо, - глава Конторы по найму Денг улыбнулся и пригубил высокий бокал с красным вином.
- Спасибо, мистер Денг, но я не понимаю, за что поздравления? - Продавец поставил на стол свой бокал и взялся за вилку.
- Благодаря Вам наша контора заработала за последнюю неделю больше денег, чем за весь месяц!
- И Вы считаете ,что этим контора обязана мне?
- Конечно Вам, кому же еще?
- Мы обязаны этими деньгами повышению интенсивности боев за Порт-Рейнт. Резко подскочил спрос на наемников, причем с обоих воюющих сторон. Большие потери.
- Вы кажется чем-то недовольны? - Денг подлил себе еще вина.
- С чего Вы взяли?
- Мне так показалось. Першо, мы даем всем этим людям их мечту. Они хотят быть бесстрашными воинами, победителями, солдатами! А мы выполняем их желание. За соответствующее вознаграждение, конечно. Ну а если кому-нибудь из них потом не повезет на поле боя, так это не наша забота. Они сами этого захотели и шли на это. Это же их работа. С риском, но работа. Да и платят им тоже не мало.
- Вы знаете, как нас называют люди? - Продавец не отрываясь смотрел на бокал Денга.
- И как же?
- Продавцы смерти.
- Ха! Надо же такое выдумать, а? Как будто мы сами убиваем этих ребят или посылаем их на верную смерть!
Продавец все так же не отрываясь смотрел на бокал Денга.
- Что Вы там увидели, Першо? - раздраженно спросил тот.
- Кровь...
- Что? Я не слышу!
- Вино похоже на кровь.
- О чем Вы?
- Помните, когда Вы принимали меня на работу, то повели именно в этот ресторан. Мы пили с Вами красное вино. Оно было чуть кисловатое. Помните?
- Да, помню. Это моя обычная практика. Все мои сотрудники обедали со мной.
- Это было крещение. Крещение кровью. - Продавец улыбнулся. Чуть-чуть.
- Першо...
- Да, мистер Денг?
- Вы улыбнулись...
- И что из этого?
- Сколько я знаю Вас, Вы никогда не улыбались!
- А давно Вы меня знаете? - Продавец пристально посмотрел своими серыми глазами в лицо Денгу, и тому показалось, что в них на секунду вспыхнул яркий огонь.
- Сколько Вы у меня работаете: десять лет.
- Как много-то, а... Да... А раньше я был совершенно другим. Совершенно. Вы мне верите, мистер Денг?
- Что с Вами, Першо? Что случилось?
- Ничего. Просто... Просто я ухожу от Вас, мистер Денг.
- Уходите? Как?! Куда?! К кому?! Сколько они Вам собираются платить?! Я заплачу Вам больше!!
- Не кричите. Платить мне будут не мало. Как Вы сами недавно сказали.
Першо встал из-за стола, поклонился и вышел из ресторана, оставив Денга в состоянии шока. В голове Продавца все еще шел тот разговор, который ему пришлось выдержать вчера вечером.

- Добрый день. - Вошедший был очень плотного телосложения и отнюдь не молод годами. - Я к вам!
- Вербоваться? - Продавцу этот мужчина показался похожим на кого-то, виденного очень давно.
- Да.
- Хорошо. Вот Вам все необходимые документы. Ваше имя?
- Гор Ленек. Горный Кренген. Хочу попасть в имперские штурмовики.
- В пехоту?
- Да, в пехоту. В штурмовую.
Внезапно Продавец замер над столом и вперился взглядом в пришедшего:
- Как Вы сказали Вас зовут?
- Гор Ленек.
- Горный Кренген, город Варен, так?
- Да, а в чем дело?
- Улица Морская, дом пять, квартира восемь?
- А откуда?..
- Дворик со старым каштаном и тремя скамейками? Гараж в глубине, море в пяти минутах ходьбы от дома?
- Да...
- Вы помните своего друга? Лучшего?
- Я не совсем понимаю...
Глаза Продавца блестели, а дыхание стало неровным:
- Мила...
- Мила? Но Мил давно уехал из Варена... Постойте, Вы его видели?!
- Да, видел.
- Где он?!
- Он... Он умер. - слова царапали горло как комки колючек.
- Умер? Когда?!
- Давно, почти десять лет назад.
- Жаль. Хотел бы я с ним сейчас встретиться. А еще лучше - раньше. - Мужчина сел обратно в кресло, с которого вскочил. - Я бы его с сыном познакомил.
- А у тебя... У Вас есть сын?
- Был. Убили его на войне. И зачем он туда поехал? Хотел, видно, мужчиной стать, героем... Тоже через вашу контору вербовался.
Сейчас Продавец вспомнил одного молодого человека, который тоже показался ему смутно знакомым. Но тогда он не придал этому значения: мало ли кто проходит через их контору...
- Значит, мстить едете?
- Получается, что так.
- А если и Вас тоже... Тогда что?
- Ничего. За меня уже мстить некому.
- Совсем никого не осталось?
- Один сын погиб, больше не было, жена еще два года назад умерла...
- Понятно. Значит и похоронку на Вас отправлять некому.
- Абсолютно!
- Ну, удачи Вам!
- Спасибо.
Гор вышел, а Продавец еще долго смотрел ему вслед, потом встал, запер дверь в кабинет и стал смотреть в окно, на мокрый от длинного дождя город на ручьи и лужи.

На улице, где все еще шел проливной дождь, Продавец поднял воротник плаща и надвинул шляпу на глаза. Вот и все. Главное сделано. Он думал, что расстаться с тем, что стало уже привычным за почти десять лет будет трудно, но все оказалось не так, как он думал. В кармане его пиджака лежало уведомление, что он прошел медицинскую комиссию и теперь является рядовым штурмовых имперских частей. Продавец опять улыбнулся и ощутил, как непривычно напряглись мышцы на лице...
Его догнал лимузин Денга, и сам он, высунувшись в открытое окно, заорал:
- Вы не можете уйти от меня!! У нас контракт!!
- Считайте его расторгнутым.
- Першо! Подумайте, что Вы теряете!! Это же богатство!!
- Идите Вы к черту, Денг!
- Да я на тебя в суд подам!! Тебя в тюрьму упекут!! Лет на десять!! Да я!...
Денг поперхнулся и замолчал - рука Продавца сжимала пистолет, и его ствол смотрел Денгу в правый глаз.
- Першо... Першо... Не надо... Я прошу Вас... Я погорячился...
Продавец медленно вытащил из кармана какую-то бумагу и шлепком прилепил на стекло автомобиля:
- Вот. Я просил, если что, чтобы мне это прислали. У него ведь никого не осталось. Кроме меня. Хотя... Я его бросил самым первым...
Он улыбнулся и быстро пошел по тротуару прочь от стоящего лимузина. Когда его фигуру окончательно скрыла стена воды, Денг пригляделся к висящей на стекле бумажке. Весь текст, и тот, что был набран на казенной машинке, и тот, что был написан рукой ко всему привыкшего армейского писаря, гласил:
“Настоящим уведомляем Вас, что сержант штурмовой пехоты Его Императорского Величества Гор Ленек, личный номер 6754М, погиб во время штурма Бенора. Похоронен в солдатской могиле. Посмертно награжден Крестом Храбрости. Награда и документы на нее высланы”.

Где-то под дождем вновь ставшая теплой рука сжимала холодную сталь награды.

9.06.99.