- Догоняй!
- Ура!!
- Вперед!
- Кто последний - тот черепаха!!
Бойкая ватага ребятишек высыпала из двора и понеслась по улице. Галдя, они пробежали по ней, оказались на окраине города и с разбегу врезались в густые кусты на опушке леса. После получасового блуждания по нему, дети вышли на большую поляну с выложенным камнем кострищем на ней.
- В кого сегодня будем играть?
- Давайте опять играть в войну! - предложил расторопный паренек.
- Тебе, Герр, только бы воевать! - протянула одна из девочек. - А нам что, опять санитарками быть? Надоело!
- Ну почему же санитарками?! Вы будете горожанками, которых взяли в плен республиканцы, а мы вас будем освобождать!
- Ага! А кто хочет быть республиканцем?
Быстрый опрос выявил лишь то, что на роль республиканцев не претендует никто.
Герр сумрачно помолчал, а потом лицо его озарила счастливая улыбка:
- Тогда пойдемте, я покажу вам заветное место!
Он бросился прочь с поляны, и остальные побежали за ним, все так же весело крича и болтая.
У каждого ребенка должно быть свое заветное место. Там он сможет почувствовать себя хозяином, взрослым, счастливым. Там он будет переживать свои обиды и победы. Там он будет мечтать о счастливом будущем, о том, что он сделает завтра, на следующей неделе, через десять лет... У всех были такие места. И у всех они разные.

На краю высокого песчаного откоса, на берегу реки, они остановились. С него отлично был виден почти весь город, излучина реки, еще один далекий лес, прореженный местами, словно какой-то злобный великан выдирал из него целые клоки.
- Вот! - Гер торжественно показал вниз.
А там песчаный откос был искорежен, будто его кто-то перекопал. Чуть ниже этого безобразия обнаружился его виновник: большой двухмоторный бомбардировщик. Точнее, его обломки, правда, все еще сохраняющие контуры и видимость самолета. На правом борту все еще можно было различить республиканский знак и надпись “Альбатросы”.
- Это “Торнадо-8”, - тоном знатока сказал Гер, - республиканский бомбардировщик. Видите прорехи в этом лесу? Это такие же бомбили там фальшивый город. А этому не повезло. Папа говорит, что “Альбатросы” бомбили город уже почти перед самым концом войны.
Он отошел от края и присел на невысокий холмик.
- А где же летчики? - спросил кто-то.
- Я-то откуда знаю? - ответил вопросом Гер. Может быть, с парашютом выпрыгнули, а может, сгорели.
- Ой! - вскрикнула одна из девочек. -Так значит, там трупы?!
Дети испуганно отшатнулись от откоса.
- Да бросьте! Если бы они там и были, то давным-давно уже сгнили! - вскочил Гер на холмик, на котором он только что сидел.
И тут из леса послышался характерный звук проламывающегося через кусты человека. Ребята замерли на месте.
- Кто это?..
- А это призрак погибшего пилота идет посмотреть, кто посмел нарушить его покой!! - провыл, дурачась, Гер и скорчил страшную рожу.
- Я боюсь, - уверенно сказала еще одна девочка.
- Пошли вон в те кусты и оттуда посмотрим! - предложил Гер. - Идет?
Все без слов ринулись к указанным кустам. Ветки за детьми еще колыхались, а на поляну перед откосом вышел человек с большим мешком за плечами.

- Подвинься, я ничего не вижу!
- Эй, кто меня щипает!
- А ну, тише вы! А то он услышит!
- А что он делает?
- Стоит на краю откоса и смотрит вниз!
- А кто это?
- А я знаю? Чего привязалась?
- А что у него в мешке?
Гер хотел сказать что-то резкое, но словно подавился словами: человек подошел к холмику, на котором недавно сидел мальчик и аккуратно смахнул с него ветки и траву. Потом повертел головой и разгреб палую листву в метре от холмика, найдя под ней еще один точно такой же. Гер внезапно понял, что это за холмики...
- Ребята, летчики все-таки погибли!
- Откуда ты знаешь?
- А он их могилы нашел.
- Я боюсь!
- Цыц! Тихо!
Пришедший тем временем развязал мешок и достал из него какие-то железки, которые в его руках превратились в странные широкие кресты, которые он укрепил над каждой могилой.
- Кресты!..
- Памятники!..
- А папа мне говорил, что экипаж “Торнадо” был из трех человек, а могилы только две!
- Он третий.
Человек достал из кармана плоскую коробочку и положил на могилы что-то ярко блеснувшее на солнце, а потом сел прямо на землю.
- Что это он?
- По-моему, он плачет!..
- Плачет?!
- Да!
Пошатываясь, человек встал и достал из-за пазухи большой пистолет. Оглушительно громко громыхнули два выстрела и их эхо, постепенно затихая, понеслось с откоса и полетело вдоль реки. А стрелявший вдруг страшно долго закричал и, широко размахнувшись, швырнул пистолет в реку. Потом он подобрал с земли мешок и снова ушел в лес. Подождав, когда его шаги стихнут вдали, дети выбрались на поляну.

- А я гильзу нашел!
- А я еще одну!
- А у меня лучше, у меня ярче блестит!
- А у меня, зато лучше пахнет, вот!
- “Лейтенант Мат Ролен, Республиканская бомбардировочная авиация, 3 крыло, 52 эскадра “Альбатросы”, второй пилот, бомбардир”. “Сержант Сол Денна, Республиканская бомбардировочная авиация, 3 крыло, 52 эскадра “Альбатросы”, стрелок-радист”, - прочитал на крестах Гер. - А ну положи на место!!
- Мое!! Моя игрушка!! - заупрямился еще один мальчишка, прижимая к груди то, что он взял с могилы.
- Если ты сейчас же не отдашь, я тебя сброшу с этого откоса, и ты упадешь в реку! - угрожающе сказал Гер и выдернул из его руки небольшой крестик на подушечке с иглой, чтобы прикреплять к одежде.
- Что это?
- Это “Стальной крест”. Медаль. - Гер аккуратно положил крест на место и только тут заметил схожесть его формы с формой могильных крестов.
- А это что? - девочка поймала перекатывающийся по поляне лист бумаги.
- Наверно, у него из рюкзака вывалилось! Ну-ка, дай посмотрю! Ой, да тут стихи!
- Стихи?
- Ну да!
- Гер, почитай! Ну, прочитай!
- Ладно, сейчас, дайте разобрать!

Стальные кресты,
Вдоль по небу мосты,
Ковш воды б донести
Для своей совести.

Слезы - соль вытирать,
Просыпаясь - кричать,
И рукой не обнять
Кого сел вспоминать.

Тихо выть на луну,
Проклиная страну,
Не понять все тому
Опоздал кто в войну...

В ряд стальные кресты,
Неуклюжи, просты,
С неба тают мосты
Под стальные кресты.

- Что-то я ничего не поняла...
- И я!
- Какие глупые стихи!
- Эй, а побежали к мельнице, там наверно опять запруду строят!
- Побежали!
Галдеж и шум возобновились.
- Эй, Гер, ты идешь?
Гер встряхнул головой: оказывается, он все еще стоял перед могилами с листком бумаги в руках.
- Бросай эту бумажку, пошли купаться!!
- Сейчас!
Гер оглянулся на город, на реку, аккуратно сложил листок и сунул его в карман.
Когда он входил в лес, ему послышался гул моторов большого самолета...

24.10.98