Мощный натиск орков был остановлен. Казалось бы, неизбежная сдача Гондолина отсрочилась на неопределенное время. И все из-за чего? Из-за каких-то трех сотен воздушных пехотинцев Нарготронда, которых перебросили в город прошлой ночью на самолетах. Какие-то три паршивые сотни и мотострелки орков откатились назад, к своим окопам, затаились в них, готовя новый штурм. Три сотни против нескольких тысяч... Хотя, драться они умеют, надо сказать. Здоровенный орк с нашивками сержанта сердито сплюнул и устало сел, прислонившись к гусеницам штурмового танка. Над его головой, высоко-высоко в небе, оставляя едва видимый инверсионный след, прошел эльфийский самолет-разведчик. Орк погрозил ему кулаком и уныло заглянул в ствол своего автомата.
- Что, в гости к Мандосу не терпится?
Сержант испуганно вскинулся и тут же сел обратно - это был командир роты.
- Что, господин капитан, тоже на месте не сидится?
- А что еще делать? Торчим тут уже две недели, а толку все ничего! Вон, опять прилетел! - капитан ткнул рукой в небо.
А там, рокоча, пролетал большой транспортный самолет, проходя выше зоны действия орочьего оружия и явно насмехаясь над осаждающими: смотрите, мол, все равно не собьете. И оркам точно было известно, что он везет подкрепление из Нарготронда, или запасы пищи и боеприпасы. В любом случае это было нерадостно.
Возле орков остановился еще один штурмовой танк, и из его башни появился сияющий улыбкой гном, перепачканный смазкой и пороховой гарью. Он торжествующе огляделся вокруг и хлопнул рукой по броне:
- Какого Манве вы тут сидите, а? Вы что, радио не слушаете?!
- Нет.
- Понятно! - гном сунул руку в башню и чем-то щелкнул.
- ...потери! - разлился вокруг мощный голос Саурона. - Но они не должны останавливать вас, храбрые воины! Сейчас или никогда! Приготовьтесь, ибо битва будет беспощадной! И если...
Голос продолжал еще что-то говорить, но его заглушил свист винтов, и над орочьими позициями мелькнули вытянутые силуэты боевых вертолетов. Это было настолько неожиданно, что орки даже пригнулись возле танков. Эскадрилья клином прошла над Гондолином и устроила там форменное безобразие: загрохотали взрывы, полыхнули первые пожары. С гондолинского аэродрома взлетел было транспортник, но пара вертолетов буквально растерзали его в воздухе, и он рухнул на город. Защитники все еще никак не могли опомниться, для них этот налет, похоже, тоже стал неожиданностью. Вертолеты сделали еще круг, поливая окопы врага, и метнулись в сторону, словно освобождая для кого-то место. Тотчас завыло, засвистело, и мощный удар заставил содрогнуться землю, а на позициях гондолинцев вырос столб огня и дыма.
- Что это? - прокричал капитан.
- Дальнобойная артиллерия!! - крикнул гном и натянул шлем. - Ну все, еще минут пять и наша очередь!
Стена огня вставала на месте укреплений Гондолина. А когда она опала, в небе стали видны белые цветки парашютов. Думая, что это опять вражеское подкрепление, капитан выругался и поднес к глазам бинокль. То, что он увидел, заставило его сердце бешено скакнуть от радости: на вражеский город опускались бойцы из спецназа Саурона.
- Повелитель Мечей расщедрился что-то! - довольно пробурчал он.
Три изумрудно-зеленые ракеты пронзили небо, и строй черных танков бодро покатил к городу, из которого уже доносилась вялая перестрелка. Капитан построил роту, придирчиво осмотрел каждую деталь вооружения и снаряжения:
- Ну, ребята, не подкачайте! Вперед!
Оглушительный вопль вырвался из множества орочьих глоток, и рота рванулась вслед за танками.

- Ну что? - Готмог повертел в руках стакан и поставил его обратно на стол.
- Гондолин теперь наш. - Саурон внимательно посмотрел Балрогу в глаза и, как обычно, ничего кроме огня спокойствия там не обнаружил.
- Это хорошо. Чем скорее мы вырубим эту заразу, тем лучше.
- Он так не считает.
- Он слишком добрый. Забыл.
- Что? Валинор?
- Да. А ты нет. И я.
- Многие не забыли. Просто муторно как-то. Как будто друзей убиваешь.
- Друзей? Скажешь тоже. Это враги.
- Если не мы, то они?
- Да. Точно. - Готмог покосился на карту. - Что на море?
- Флот Валинора все еще огрызается и вполне успешно. Да и конвои в Гавани не все перехватываем. Подлодок и самолетов не хватает. Гавани сами мы уже обложили, но эти конвои... Что там у вас на юге?
- Умбарский флот движется к нам на помощь. Будут участвовать в блокаде Гаваней.
- Это хорошо. - Саурон вздохнул и откинулся на спинку кресла. - А говорят что?
- Где?
- В войсках?
- Мечтают о мире. А некоторые думают, что после победы здесь, пойдем на Валинор.
- Нет. Этого не будет. Выбросим их из Арты, и хватит!
- А вдруг Валары ядерное оружие применят? У них пары ракет хватит на то, чтобы весь Белерианд на дно отправить.
- Не решатся, испугаются.
- Ты так думаешь?
- Да.
Балрог хмыкнул что-то неопределенное себе под нос.
- Ну и что теперь?
-Я бы с большим удовольствием занялся бы Нарготрондом. Да боюсь, что он запретит.
- Почему?
- Он все надеется на мирный исход дела.
- Дождемся опять десанта Майя. Да такого, что мало не покажется.
- Первыми бы ударить! - мечтательно сказал Саурон.
- Носителя нет.
- Нет. А почему?
- Никак не могут разработать. Разве, бомбером рискнуть. Тут наши новый сделали. - Готмог вздохнул. - Да, ПВО у них сильная слишком. Не то, что у нас.
- Ладно, будем надеяться.
- А что-нибудь еще остается?

- Центральный! Прямо по курсу шум винтов! Предполагаю конвой!
- Боевая тревога! Торпедная атака!
Толстые, блестящие солидолом тела торпед плавно вошли в трубы пусковых аппаратов.
Капитан подлодки повис на ручках перископа:
- Так. Самый малый ход, у них в охранении два крейсера и куча сторожевиков. Интересно, что они везут? Так, танкер. Еще один. Еще, да какой огромный! Транспорт с танками, всю палубу завалили. Еще пара транспортов, небольшие. Может, люди? Акустик! Подлодок нет?
- Центральный! Чисто!
Головной танкер медленно вполз в прицел.
- Торпедные аппараты товьсь!
Команда затаила дыхание и, казалось, даже море притихло на секунду.
- Пли!
Серебристый след устремился к танкеру. Спустя секунды, показавшиеся капитану вечностью, грохнул двойной взрыв. Танкер подбросило, он расплескал вокруг себя мгновенно загоревшийся бензин и стал тонуть, заметно кренясь на правый бок.
- Стоп машина!
Подлодка притаилась, не убирая перископа. Глаз капитана вспотел, но он не вытирал его, боясь пропустить тот момент, когда корабли охранения рванутся к ним. Но шли минуты, и ничто не указывало на то, что подлодка была замечена. Корабли суетливо толклись, старательно избегая огненного пятна и пытаясь подобрать спасшихся. Капитан подал плечами:
- Торпедный! Перезарядка прошла?
- Центральный! Да.
- Торпедные аппараты товьсь! Пли!
Второй танкер, хотевший обойти своего невезучего собрата справа, тоже разлил бензин и усердно принялся тонуть. Охрана опять никак не отреагировала.
- Машинное! Малый вперед!
Лодка вздрогнула.
- Разворачиваемся к ним кормой!
Капитан развернул перископ:
- Кормовые торпедные товьсь! Пли!
Одна торпеда буквально разметала корму сторожевика, и он моментально затонул. Вторая распахала борт танкового транспорта. Он накренился, и капитан видел, как лопнули крепления, и стальные коробки посыпались в море. Торпед больше не осталось. Подлодка уходила на базу с гордо поднятым перископом, пустыми торпедными аппаратами и четырьмя кораблями противника на боевом счету. Ее по прежнему никто не преследовал. Загадку эту капитан разрешил для себя неожиданно, приказав включить радиостанцию. Динамик взорвался всполошенным голосом:
- Это конвой "45"! Это конвой "45"! Неожиданно попал на неотмеченное минное поле! Потерял четыре корабля! Это конвой "45"!..

Орк неосторожно высунулся из окопа и тотчас схлопотал пулю в лоб. Снайпер улыбнулся и нацарапал ножом на прикладе новую полоску. Двадцатую. Он встал и, не снимая маскировочного одеяла, перешел на новое место для стрельбы, примеченное еще раньше. Укрепив сошки и улегшись поудобнее, он натянул на лицо накомарник и принялся терпеливо ждать. А ждать пришлось недолго: за окопами орков в кроне раскидистого дерева вспыхнул выстрел и быстро ушел вверх дымок. Так, коллега-снайпер. Только не коллега, а враг. Труба прицела уперлась в дерево, и вскоре эльф с большим трудом различил среди листвы фигуру стрелка. С очень большим трудом. Если бы тот не пошевелился, то так и остался бы незамеченным. Эльф тщательно прицелился и выстрелил. Вражеский снайпер дернулся и повис на удерживающих его на дереве веревках. Выстреливший мрачновато улыбнулся и сделал еще одну пометку на прикладе. Что-то привлекло его внимание. По его одежде вверх, к лицу поднималось какое-то насекомое, ярко-красное, круглое. Эльф хотел было стряхнуть его, но рука почувствовала лишь ткань формы. Озаренный внезапной догадкой снайпер вскинул голову, но что-то острое, холодное ужалило его в глаз, и упала тьма.
А в небе появились новинки Саурона - дальние стратегические бомбардировщики. Это было начало падения Дориата.

- Мой господин! - Майя был напуган. - Гавани пали!
- Вот, что я говорила? - крикнула Варда. - Нужно немедленно нанести ответный удар и покончить со злом в Арде!
- Это будет называться не ответный, а превентивный удар, - ухмыльнулся Тулкас. - На нас-то они не нападали, да и вряд ли нападут. Но мысль мне определенно нравится!
- А если у них все-таки есть носитель, а? - Ауле тоже был напуган.
- Да откуда?! Нет у них ничего такого! Бить надо, бить, а не сидеть тут и не разглагольствовать! - заорал Тулкас.
- Но они не нападают! - возразил ему Ирмо.
- А ты что, хочешь, чтобы напали?! - взвизгнула Варда.
- Тихо! - вдруг рявкнул на них Манве. - Раскудахтались!
Стало тихо. Все замолчали, думая каждый о своем.
- Кто считает, что нужно нанести ядерный удар по Арде?
Подняли руки все, кроме Ниэнны, Ирмо и Намо.
- А кто против?
Все те же трое подняли руки.
- Вы в меньшинстве! - опять ухмыльнулся Тулкас.
Варда склонилась к мужу:
- О чем ты задумался?
- Правильно ли мы поступаем.
- И ты еще сомневаешься?!
- Но подумай, такие жертвы, разрушения!
- Ты хочешь, чтобы они первыми бомбили нас?!
- Но у них нет носителя!
- Значит скоро появится!
- Но...
- Зло нужно истреблять на корню!!
Манве быстро закивал, вздохнул и закрыл лицо руками. Потом вздохнул еще раз и открыл лицо:
- Я решил!..

Два эльфийских офицера если и подумали что насчет поступившего приказа, то ничем этого не выдали. Не меняя выражения лиц, они синхронно вставили свои ключи в прорези, откинули колпачки с кнопок.
- На счет три?
- Давай.
- Раз! Два! Три!
Кнопки беззвучно утонули в панели. Тотчас бункер вздрогнул, и офицерам представилось, как с грохотом открываются ракетные шахты, и смертоносные изделия выскакивают из них, как стрелы из лука. Они представили, как тают в небе их огненные следы. Один из них вздрогнул.
- Тебя что-то беспокоит?
- Да. Они же люди.
- Они зло. Там теперь все зло. Скоро там все станет смертью.
- Да, они зло. И все-таки они люди.
- Не забывай, теперь - были...
- Да...

- Повелитель! Нас атаковали!!!
Крик разнесся по зале совещаний и затих в высоте потолка. Саурон покачнулся и закрыл глаза.
- Так... - тихо сказал он.
- Что делать будем? - спросил у него Готмог.
- А что нам остается? Только умирать.
- Они все-таки решились, да?
- Да, они сделали это. Они пустили ракеты.
Готмог схватил со стола трубку рации:
- Внимание! Говорит генерал Готмог! Код "Красный"! План "Черное пламя!"
- Вас поняли! Приступаем! - донеслось из трубки.
Саурон дернулся было к Балрогу, но тот смял в руке рацию и сел в кресло:
- Так надо, поверь. Так надо. Они не должны думать, что...
Появился и стал нарастать звук сирены. Все замолчали и подняли глаза вверх, словно стараясь рассмотреть через толщу потолка и облаков падающие на Арту боеголовки Валинора. Ждать было мучительно. Страшно. Готмог знал, что сейчас с аэродрома взлетели и стали набирать высоту пять дальних бомбардировщиков, чтобы там, почти у границы атмосферы, пройти к Валинору и нанести запоздалый удар возмездия. Если получится, конечно.
- Интересно, а сколько боеголовок было нацелено именно сюда? - спросил он вслух, но ответить ему никто не успел.
Сначала стало ослепительно светло...

В Валиноре шел праздник. Праздник по случаю окончательного истребления зла и тьмы в Арде. Во дворце Манве поднял высокий золотой кубок и провозгласил тост за победителей в этой ужасной войне. Все шумно зааплодировали, и поэтому фраза Ниэнны о погибших в этой же войне утонула в хлопках. И тут под потолком зала вспыхнуло ровное розовое сияние, и оглушительный голос сказал:
- Да, дети мои, наворотили же вы тут дел без меня!
- Отец? - неуверенно спросил Манве.
- Да, - прогремело в ответ. - Хватит, пора вам другими делами заняться!
- Но!..
- Все.
- Почему?
- Сейчас узнаешь!
С улицы донесся какой-то рев.
- Что это?! - вскочили все.
Никто не знал, что один бомбардировщик прорвался таки к Валинору и сейчас почти отвесно падал прямо на дворец. Никто не знал, что его пилоты побелевшими руками вцепились в штурвалы, а штурман держит палец на взрывателе мощной ядерной бомбы. Никто не знал, что весь экипаж плакал и выл от отчаяния, когда за хвостами взлетевших самолетов стали вставать первые взрывы...
- Я жду вас всех! - прогремел еще раз голос Илуватора.
В Валиноре тоже сначала стало светло...

Манве дернулся и сел на троне прямо.
- В чем дело? - наклонилась к нему Варда. Совсем как во сне, подумалось Манве.
- Слушай, ты знаешь, что такое танк?
- Нет.
- Авианосец, подлодка, снайпер, ядерная бомба?..
- Да нет же! Что с тобой?!
- Фу-х! - Манве вытер выступившую испарину. - Вот и хорошо, что не знаешь. И никто не знает. И даже я слабо представляю. Очень хорошо.
И Манве рассмеялся. Все вздрогнули: он засмеялся впервые за долгое время, которое прошло с изгнания Мелькора за пределы Мира, потопления Белерианда и многого другого.

29.04.99.